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塔里木河最佳时间：夏秋季
塔里木河：被称为无疆野马的塔里木河，全长2179公里，是我国最长的内陆河。塔里木河由发源于天山的阿克苏河、发源于喀喇昆仑山的叶尔羌河、和田河汇流而成。流域面积19.8万平方公里，最后流入塔里木湖。塔里木河河水流量因季节差异而变化很大。每当进入酷热的夏季，积雪冰川溶化，河水流量急剧增长，就象一匹无疆的野马奔腾咆哮着穿行在万古荒漠和草原上。在塔里木河上架有一座80孔，混凝土结构，全长1600余米的大桥。在塔里木河流域兴建了许多水利设施。各族人民的辛勤耕耘，昔日荒漠变成桑田，塔里木河两岸瓜果满园，稻花飘香。塔里木河距阿克苏市120公里，途经农垦九团和阿拉尔塔里木农垦大学。
关于塔里木河的记述《汉书西域传》称，西域南北有大山，中央有河，其河有二源，一出葱岭山，一出于阗，于阗在南山下，其河北流，与葱岭河合，东注蒲昌海。所记与现今情况一致。葱岭河指今喀什噶尔河和叶尔羌河。于阗即今和田，中央有河即指塔里木河。据《水经注》记述,塔里木盆地存在南河与北河,南河沿昆仑山北麓东行,北河沿天山南麓东行，于罗布洼地西部汇合后注入罗布泊。《新唐书地理志》称为思浑河。清早期成书的《西域图志》和《西域水道记》称为额尔勾果勒。国外古书对塔里木河亦有记述。据冯承钧《西域南海地名》，梵文称塔里木河为Sita。
塔里木水系与塔里木河塔里木水系指源于天山和昆仑山系，又能流达塔里木盆地的所有河流；塔里木河则指塔里木水系的下游，现今的河段是指阿瓦提县境叶尔羌河与阿克苏河会合口以下，即阿瓦提县上游水库以下河段。从塔里木盆地周围山区流到塔里木盆地的大小河流约100条,目前能汇纳到塔里木河的只有阿克苏、和田及叶尔羌3条大河。19世纪末叶至20世纪30年代以前，库车、迪那、渭干、孔雀及喀什噶尔等河还有余水汇入塔里木河，后由于各河上游灌区引水增加，上述河流消失于灌区中。源于昆仑山北坡的克里雅、尼雅、车尔臣(且末)等河，离塔里木河较远，古代汛期可能有洪水汇入塔里木河，后亦因灌溉引水，早已消失于灌区或沙漠中。各河地下径流最后归宿点可能仍是罗布洼地。因此，塔里木盆地所有河流都属于塔里木水系。
塔里木河原以罗布泊为归宿，1952年尉犁县境堵坝引水，塔里木河改道南流，以若羌县的台特马湖为终点，长约900公里。1972年以后两岸利用洼地蓄水,塔里木河终点从台特马湖退缩到铁干里克的大西海水库。河长不到800公里。塔里木河两岸均为冲积平原，年降水量仅20～50毫米，无法形成地面径流。河水年补给量约54亿立方米。在阿克苏县肖夹克（和田河汇入塔里木河处）以下，再无支流汇入。而沿河引水灌溉，加上渗漏蒸发，使水量越向下游越少，经阿拉尔站为50.7亿立方米，沙雅县其满站为44亿立方米。轮台县大坝站32.5亿立方米，至尉犁县卡拉站只有10.5亿立方米，至铁干里克时余水全为大西海水库拦蓄,水库库容不到2亿立方米，以下断流。
河水的补给来源塔里木河由阿克苏河、和田河及叶尔羌河汇聚而成。如按河流长度、集水区面积或年径流量，叶尔羌河可作干流，如按补给水量，则可以阿克苏河为干流。
塔里木河的天然调水作用塔里木盆地周围山区产生的年径流量能流至塔里木盆地的共约370亿立方米，沿东经84把塔里木盆地划分为两部，西部远远多于东部（见表塔里木盆地东部和西部水源概况）。
从19世纪以来，塔里木河上游支流灌区农垦面积扩大，原流入塔里木河的支流，如喀什噶尔、台兰、渭干、库车、迪那、孔雀等河，现均已断流，补给来源逐渐减少。尤其是20世纪50年代以来，塔里木河沿岸大量引灌和蓄水，在不到20年的时间内,下游河道已缩短100多公里。如上述情况继续发展，轮台县以下的塔里木河也将断流。而保护塔里木盆地的自然环境。却需要发挥塔里木河的天然调水作用。为此需合理规划：①合理安排上游用水，控制农垦面积，维持阿克苏河20世纪80年代初的年补给量37亿立方米。②叶尔羌河及和田河夏季径流占年径流70％，合理规划和加强管理，可腾出部分水量补给塔里木河，估计可能各增至10～12亿立方米。③改塔里木河自然河道为渠化河道，减少渗漏蒸发，增加向东输送水量。④开采天山南坡的煤矿，利用水力资源和太阳能，解决燃料来源，保护防护林带。